Лампа мерцала давя на глаза, но Синклер не замечал её угнетающе-яркого света. Он сидел за столом, опустив подбородок на сложенные руки и смотрел в одну точку. Он не просто смотрел, он думал. Сегодня их собрали в рубке и сказали, что задание на которое они направлены может стать последним для каждого из них. Джеф никогда не отказывался от рискованных операций, от неизвестных преследований таинственных врагов, но здесь... Им сказали что борьбу нужно всести с так называемыми Тенями...квадрант 1224 забит до отказа этими существами, котрых впрочем никто не видел. Он появляются ниоткуда и убивают. Мгновенно...
- У Вас встреча через 20 минут с мистером Гарибальди. Повторяю. У Вас встреча через 20 минут с мистером Гарибальди. - размеренный голос компьютера вывел мужчину из мыслей и он опершись руками на поверхность стола встал с мягкого кресла в котором пребывал последние 2 часа.
- Спасибо...
Сняв с вешелки китель, Синклер одел его и застегивая пуговицы кинул мимолетный взгляд на датчик компьютерного экрана. До сих пор ни одного письма с Марса...это настораживало и мешало полноценно сосредоточиться. Выйдя из комнаты-каюты, он быстрым шагом добрался до лифта и спустился вниз. Колония представляла собой некое сооружение на Серой планете. Здесь все было покрыто серо-бурым пеплом, не было зелени и температура не поднималась выше 15 градсов, однако было отличным местом для военных учений и неплохой базой их эскадрильи. Ботинки уже покрылись пеплом, идти оставалось менее минуты и Синклер сбавил шаг.

Пепел..всюду пепел. Здания, дороги, мост и деревья.. все покрыто серой массой. На этой планете все было по-иному. Если на Марсе преобладал красный цвет и даже небо там было с оттенком оксида железа три, то здесь все серо, кроме неба. Утром оно было розовато-золотым, днем оттенка синевы, а ночью.. ночью здесь сияли звезды. На темном бархате, маленькие сверкающие точки... завораживающее зрелище. Это напоминало Землю, и хотя Синклер родился в колонии Марс, но скучал именно по Земле. Еще один поворот, и он оказался на знвкомой тропинке, несколько шагов и вот он уже привествует друга хлопком по плечу и крепким рукопожатием.
- Здравствуй, Гарибальди! Рад видеть.

Они обнялись поприветствовав друг друга. На этой базе друзья встречались только на совместных заданиях, даже выпить не выходило вместе, а уж просто поболтать на досуге тем более. Джеф, как командир эскадрильи в силу занятости не имел вообще свободного времени, а Майкл также был занят занимаясь на дополнительных курса по безопасности. Дни были расписаны по минутам, ни секунды лишней.
- Вот смотри.. Как думаешь, стоит на это обращать внимание, или это просто чья-то злая шутка, предназначенная, чтобы запугать меня, хотя точнее будет сказать нас с тобой, ведь мы с тобой напарники.. - проговорил Майкл с напряженностью в голосе, Синклер сузив глаза посмотрел на него, друг никогда так не был насторожен. Он взял из его руки письмо и повертел в руках. Клочок бумаги на котором нацарапаны зловеще-предупреждающие слова.
- Зная твою любовь к полетам, я думаю вряд ли это шутка. Хотя...По моим сведеньям у тебя здесь нет недоброжелателей. - он вздохнул устремив свой взгляд куда-то вдаль, размышляя. - я думаю это направлено именно на тебя, по меня - ни слова. Конечно мы летаем в цепочке и они это знают, но... Ты либо остаешься либо мы делаем так, чтобы ни одна живая душа не знала о твоем отлете.

Синклер улыбнулся еще раз хлопнув друга по плечу.
- Не вешай нос, Гарибальди. Мы с тобой выбирались еще не из таких передряг. Помнишь Захадум? Наш первый пробный полет туда?
Это был безрассудный поступок, настолько, что и представитеть себя было нельзя. Необитаемая планета, населенная тенями было очередное приключение двух друзей, которое едва не стоило обоим жизни. Но "повеселились" они вволю.
- Мы не можем и не откажемся, если он рассчитывает на это... может захлопнуть рот, а то как бы муха не влетела. Мы обязательно выполним это задание, тем более уже знакомы с сими темными существами.- проговорил Джеф смотря на яркую полоску светлеющего неба.
- Джеф, ты идешь? - голос Гарибальди, вывел его из мыслей и Синклер помотал головой.
- Да иду, конечно иду - перекинув в другую руку шлем, Синклер поспешил догнать друга.

Дорожка усыпанная гравием закончилась, впереди тянулся ангар со взлетной полосой. Войдя в темное, прохладное помещение, Синклер без труда нашел свою "ласточку" SA-23 Aurora, которую получил только несколько месяцев назад в дар от капитана. С благодарностью и почтением приняв сей дар, он берег её как зеницу ока, понимая, что машина досталась ему не случайно.
- Ну что Джеф. Вперед? - Синклер улыбнувшись посмотрел на друга.
- С Богом, Майкл!
Взобравшись по трапу, мужчина сел за штурвал, и пристегнувшись положил руку на один из рычагов.
- Вызывает Альфа-7. Омега-3, к полету готов?

- К взлету готов!- твердый, ни дрогнувший голос друга, отчеканившего ответ на вопрос.
- Хорошо, Омега-3 постороиться в боевой порядок. Омега 4 и Омега 6 вправо, Омега 8 и 9 влево, бомбардировщики прикрывать нас. - он резко дернул рычаг на себя, и корабль вырвался, взревев двигателями, вперед в комическую тьму и неизвестность. Синклер летел, медленно, краем глаза осматривая обстановку в лобовое стекло корабля. Атмосфера казалась спокойной, внизу проплывали планеты, светились маячки зон перехода, одиноко сияли холодные звезды, сверкали шпили астероидов. Но это была зловещая тишин, затишье перед бурей.
- Приготовиться Омега, выходим в гиперпространство. Открыть зону перехода.
Дальше - тьма, и они все знали об этом. Но шли на сий шаг отдавая себе отчет в том, что завтра может и ненаступить.

Омега построилась как и приказывал Синклер в шахматном боевом порядке. Джефф начал медленно направлять штурвал к созданной зоне перехода, она показалась чуть подернутая синевой, вращающаяся, ожидающая когда совершиться прыжок. Вдруг корабль завибрировал, его подкинуло вверх и наступила тьма, на короткий миг, но этого оказалось достаточно, чтобы устремив взгляд в иллюминатор увидеть красную мглу.
- Командор! Приборы не фиксируют остальных, они пропали! Что-то не так.. То чертово предсказание начинает сбываться и это мне очень не нравится.. - рация отрапортовала голосом Гарибальди, что-то шипело и потом связь пропала совсем. Он несколько раз пытался крикнуть другу, но тщетно.
- Майкл, уходи мы в гиперпространстве, их обиталище почти рядом, скоро начнется ад, уходи пока можешь я создам зону перехода, найди остальных..
- Компьютер, создать зону перехода!
- Сколько уходящих кораблей?
- Один...
Прошептал Джеффри и через несколько секунд переход призывно мигал желтым цветом.

Майкл начал возмущаться, было слышно по его передатчику, который висел на одном из отворотов кителя. Синклер усмехнулся, он предполагал, что его друг так быстро не сдастся и конечно же не покинет гиперпространство. Он никогда его не слушал.
- Пришельцы! Назовитесь! И сдавайтесь! - передатчик на пульте замигал желтым цветом.
- Вывести на экран! - компьютер послушно выполнил приказ и вскоре на мониторе появилась голова человека, в темно-синем кителе со знаками отличия на плечах.
- Ааа.. Синклер! - усмехнулись по ту сторону экрана - я знал, что Вы все таки полетите на это задание. Думаете самые умные и хитрые? Готовые тягаться с Тенями? - раскатистый зловещий смех.
- Хватит! - Джефф хотел прервать поток этого омерзительного смеха
- Что командор? - он буквально выплюнул последнее слово - не нравится? Жаждали приключений? Получите же!
Корабль тряхнуло и в тот же миг на секунду стало темно, и когда он взгляделся в эту тьму у него похолодело в жилах, за стеклом кишили стаи Теней...
- Командор? - его прямой передатчик замигал и послышался голос Гарибальди
- Майкл... взгляни вперед.

Гарибальди ответил в привычной ему манере, хотя Синклер прекрасно знал, что на душе у друга скребли кошки, еще бы не каждый день увидишь нашествие Теней. Ему говорили, что отбить их атаку даже тяжелым крейсером довольно трудно, а уж истребителем на котором они вылетели тем паче, но что ж делать. Если смерть - значит смерть, но если удастся выжить, то это будет крупная удача.
- Налетели..сейчас мы из разгоним. - он нажал несколько кнопок проверив готовность орудий
- Компьютер, орудия готовы?
- Готовность номер один, капитан
- Отлично, сейчас они буду плясать.
Резко рванув на себя рычаг, Джефф развернул истребитель и в туже минуту открыл огонь. Орудия послушно залповали по движущимся, живым несущим смерть Теням. Твари мгновенно повернулись в его сторну, Синклер замер.
- Так так так.. Тут и верная собачка Гарибальди.. Наивный.. Схватить их, не убивать! Будут моими личными марионетками!- отвратительный голос предводителя Теней ворвался в передатчик.
- Майкл держись, маневрируй, не дай себя захватить! - он давал команды другу, пытаясь обезопасить его, не желая дать возможность врагу застать врасплох Гарибальди, осложняя тем самы задачу Джефа.
- Заткнись Хайнсон, слушать не желаю. Чтобы взять нас, тебе придеться изрядно потрудиться, смотри не сломай зубы!

Синклер отстреливался как мог,поражение Теней было незначительным, истребитель же Джеффа все больше грозил развалиться на куски. Еще несколько выстрелов, залпы, один за другим.  - Компьютер, всю энергию на боевые орудия, уменьшить жизнеобеспеченность - в эту же минуту стало труднее дышать, градины пота полиличь по лицу, стало невыносимо жарко. Заряд, луч стойкого, яркого фиолетового цвета, прошил обшивку и провода заискрили, заполняя кабину дымом.
- Да иди ты. Смотри, а то обрубки вместо зубов останутся - он слышал голос Гарибальди. стараясь увернуться от искр попадающих на шлем, пытался выровнять зведолет и врубить по этим тварям из тех орудий, что еще функционировали.
- Майкл.... катапультируйся Майкл, у тебя еще есть шанс! Это приказ! - он сжав зубы почти прокричал в переговорник. Он сейчас хотел только, чтобы друг остался вживых, даже если ему самому не суждено.
- Джеф, уходи, пока тебя не сцапали- этих слов он уже неуслышал, поскольку звездолет начал медленный полет вниз.

Темнота. Вы знаете каким темным бывает небо ночью, или же во время сильной грозы? Оно бывает черным, без намека на ярко мигающие звезды. Здесь тоже была тьма и пустота. Не открывая глаза, Синклер пошевелил пальцами руки, сжав из в кулак. Руки слушались, потом тоже самое он провел с ногами, ноги тоже были целы, и это главное. Откуда-то издалека, он услышал голос Гарибальди, и с трудом разлепил глаза. Нестерпимо хотелось пить, и он чуть облизнул губы пересохшим языком. Не помогло.
- Дружище!Командор, мы по моему в пролете..Прости меня друг.. - слова никак не хотели укладываться в сознании, он слегка помотал головой и волосы вмиг окунулись в пыль лежавшую на полу. Хотя что там, его форма была пропитана кровью и заляпана грязью, значек Земного Содружества еле болтался на нитке. Поднявшись на локте, он  долгим взглядом рассматривал друга, который также пребывал не в лучшем состоянии. Его лицо было покрыто подтекающими кровью царапинами, а форма также превратилась в тряпку.
- Майкл...главное что мы живы. Остальное пустяк. Мы выберемся отсюда, я тебе клянусь... - он закашлялся сплевывая кровь на пол. Сделав усилие, он повернул голову, оглядев насколько возможно камеру. Ничего особенного, серые стены, пыль, крысы, окна не было. Значит они где-то в подвалах. Джефф опустил взгляд в пол, заставляя могз работать и думать как выбраться из это дрянной ситуации в которую сумели угодить, как вдруг его привлек блеск. Напрягая зрение, он вгляделся в металл, и увидел, что у друга на шее надет ошейник, а руки Майкла облачены в цепи. Заскрежеав зубами, он рванулся было, он заметил, что его руки также удерживает что-то металлическое,  но обвитое вдвойне, шея же оставалась свободной.
- Твари.. ненавижу...

Синклер рассмеялся. Глухим, джебезжащим смехом. Они не раз попападали в передряги, в различные непредсказуемые ситуации, но из всех был выход. Не сразу конечно, спустя какое-то время, но ведь выход, а здесь. Он знал Майкла и его неисякаемый оптимизм и желание подбодрить, даже в самом поганом случае, но если и он сник, то дело плохо. Действительно плохо. Размяв руки, он попытался было сдернуть цепи..
- Не дергайся, эти железки сильно режут. Я попытался снять эти штуки и вот что вышло.- он чуть подвигал кистями, толку мало, но хоть не затекают.
- Отлично...значит как зверей на цепь. Ну ладно, посмотрим, что будет дальше. - Синклер откинулся спиной о стену, запрокидывая голову и смотря на потолок с которого по паутине медленно сползал паук.
- Нам не сбежать Джеф. Решетку не открыть. Все, мы наверное пропали..- упавшим голосом продолжил его друг. Все это нагнетало тоску, хотелось выть, но Джеф никогда себе не позволял давать слабину, и сейчас не изменял своим принципам.
- Майк, мы должны понимаешь? Должны... - он не стал уточнять ради чего. Высшего блага или спасения шкуры, теперь не все ли равно, зачем громкие слова, если ты сидишь за железными прутьями? Главное -  цель и тернистый, вымощенный острым гравием путь к ней.
Голоса и шаги по ту сторону двери. Затем заскрипел железный засов, и дверь отворилась явив друзьям нескольких человек одетых в форму Земного содружества, в одном из них, Синклер узнал человека вице-президента Кларка.
- Ну как вам номер? Люкс, не правда ли? - проговорил он и злорадно усмехнулся. Гарибальди процедил сквозь зубы и тут же был "наказан" одним из охранников. Синкрел не в силах смотреть на мучения друга, опустил взгляд в пол. Его желание помочь было невероятным, но он не мог ничего сделать поскольку сам был в цепях, но все же пошатываясь встал с пола и направившись к Хайнсону плюнул тому в лицо.
- Будь ты проклят!

На миг воцарилась тишина, а затем внось продолжилась потасовка между Гарибальди и охранником. Майкл не хотел сдаваться, это было видно по его поведению, дерзил, видимо старась вывести тварь из себя. Синклер сжал кулаки, зачем он это делает? Они итак теряют драгоценные силы, которые понадобятся, чтобы выбраться из этого крысятника. А еще Джефф мечтал подпалить это логово вместе с его обитателями, как только они выберутся. Но это будет потом... Сейчас главное выкарабкаться. Он смотрел на шестерку Кларка и в нем поднималось негодование, он заранее знал, что все так и будет, и эта тварь наконец проявит себя вот и сложилось...Тот медленно вытер со щеки плевок и наотмаш ударил Джефа по лицу. Синклер не ожидав удара, зашатался схватившись рукой за скулу.
- Так значит, это все, на что ты способен? Слабовато! - Синклер говорил нарочито медленно, издеваясь, выплевывая каждое слово в лицо врагу. Он знал, что такой диалог долго не "проживет".
- Посоветовал бы помолчать, Синклер! Не в твоем положении сейчас вякать. Твоего дружка - он указал кивком на Гарибальди лежавшего на полу - мы оставим как есть. Пока ненужен, а чтобы не сбег - он подошел к Майклу и перевернув подтащил к стене и защелкнул замок. - мы обеспечим ему дополнительную меру защиты.
Джеф чертыхнулся. В таком состоянии и тем более настолько крепко прикованный, его друг вряд ли сможет придти в себя и освободиться. И это меняло дел в отрицательную сторону.
- А на тебя... - он взял Джефа за ворот рубашки ощутимо встряхнув - у меня несколько иные планы.
Ухмылка расползлась по лицу. Синклер знал, для чего нужен этому уроду. Командор знал слишком много, чтобы смерть оказалась легкой, для начала нужны сведения.
- Ты расскажешь нам все, что знаешь. О том, кто готовил операцию, какой кадровый состав знал об этом, и сколько кораблей должно было попасть на базу. Отвечай! - он снова ударил Джеффа по лицу и тот не в силах стоять на ногах, осел на пол, по серой сырой стене.
- Не смей терять сознание! - его схватили за волосы и проволокли по неровной поверхности. Затылок саднило от ран, и воротник куртки пропитался кровью. - Отвечай, мразь!
Удары, хлесткие удары по лицу, а затем он почувствовал, что его поднимают над землей. Несколько секунд спустя, когда кровавая пелена перед глазами рассеялась, Синклер попытался достать ногами до земли, но они нащупали лишь пустоту. повернл голову, он увидел, что его руки прочно пригвоздены к стене, и он не может ступить на пол камеры.

Сколько продолжались удары он не запомнил. Только в голове был дурман и все кружилось перед глазами. Не в силах больше удерживаться на проклятой стене, он повис на руках. Цепи впились в кожу, нестерпимо больно, но это лучше чем карабкаться по неровной поверхности, теряя все больше сил.
Сквозь вату, слышался голос Гарибальди, отрывистый, насмехающийся над тварями, которые заслуживали лишь одного - смерти. Джефф улыбнулся, и струйка крови поползла к подбородку из потрескавшихся губ.
- Майкл жив, это хорошо. Твари не сломили его...
- Пока не сломили. Ты уверен, что он продержится? - внутренний голос как обычно встрял не вовремя
- Он выдержит, я уверен!
- Ну чтож, посмотрим!
Время текло как песчинки в небольших часах. Одна за одной минуты перетекали на дно сосуда, сколько им еще оставалось, никто не мог знать.
- Эй дубиномозглый! А шавка тоже кое-что знает, но он не скажет пока вы не отпустите Синклера.. - Джефф мысленно усмехнулся.
- Эх Майкл, Майкл, для начальника службы безопастности ты слишком плохой лжец...
Его слова подтвердились, когда друга вздернули на стену как и его самого, только с той оговоркой, что эти ребята-твари начнут лупасить Гарибальди, как сидорову козу. Этого Джефф не мог допустить, поэтому резко рванул цепи.
- Еcли Вы хотя бы прикоснетесь к нему, тайна умерет вместе с нами. Вы не узнаете ни слова, а ведь так хочется иметь сведения касающихся тяжелых истребителей, ведь правда Хайнсон?
Главарь, усмехнулся и дал знак своим людям, чтобы те опустили кнут.